Por: Liz Kimbrough
- Para resistir las sequías, el calor, las inundaciones y las enfermedades, los cultivos deben ser resilientes, y esa resiliencia proviene de la diversidad genética.
- La instalación de Future Seeds no solo salvaguardará la biodiversidad de cultivos tropicales importantes, sino que también se espera que sirva como un laboratorio viviente para algunas de las tecnologías más avanzadas en investigación agrícola, incluido un rover construido por Project Mineral de Google y el uso de tecnología artificial. inteligencia.
A medida que nacen más personas en este gran planeta verde, crece la demanda de alimentos. Alimentar a los casi 8 mil millones de personas que estamos aquí hoy es un desafío, no solo por la cantidad de alimentos necesarios, sino porque la crisis climática está haciendo que las condiciones de cultivo sean más difíciles e impredecibles. Para resistir las sequías, el calor, las inundaciones y las enfermedades, los cultivos deben ser resilientes, y esa resiliencia proviene de la diversidad genética.
La instalación de Future Seeds no solo salvaguardará la biodiversidad de cultivos tropicales importantes, sino que también se espera que sirva como un laboratorio viviente para algunas de las tecnologías más avanzadas en investigación agrícola
En todo el mundo, los científicos están trabajando para almacenar la diversidad global de cultivos en bancos de genes, instalaciones donde las semillas, las raíces y la vegetación necesarias para crear más vida se mantienen seguras y viables. Esta misma semana, se inauguró cerca de Cali, Colombia, el depósito más grande del mundo de frijoles, yuca y forrajes tropicales. El presidente de Colombia, Iván Duque Márquez, inauguró el banco de genes Future Seeds en el evento del 15 de marzo.
La instalación no solo salvaguardará cultivos tropicales importantes, sino que también se espera que sirva como un laboratorio viviente para algunas de las tecnologías más avanzadas en investigación agrícola, haciendo uso de inteligencia artificial, drones y robótica.
Future Seeds es uno de los 11 bancos de genes de todo el mundo administrados por CGIAR, una asociación mundial de investigación centrada en la seguridad alimentaria. Esta nueva instalación, administrada por la Alianza de Bioversity International de CGIAR y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), incluye más de 37 000 muestras de frijol, 6000 muestras de yuca y 22 600 muestras de forrajes tropicales de más de 100 países.
“El banco de genes de Future Seeds es un centro de diversidad para nuestro tiempo”, dijo a Mongabay Ola Westengen, profesora asociada de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y excoordinadora de la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, que no está involucrada con Future Seeds. “Esta diversidad es la base para la evolución futura de nuestros cultivos”.
En su inauguración, Future Seeds anunció una promesa de $17 millones del Bezos Earth Fund que se utilizará para apoyar las operaciones del banco de genes y la investigación sobre el uso de raíces de plantas para secuestrar carbono y mitigar el cambio climático.
Además de las raíces y semillas físicas, el proyecto también alberga un banco de genes digital masivo, donde los investigadores pueden acceder a la información de la secuencia de ADN de las plantas. El equipo está utilizando esta base de datos, junto con IA, para identificar regiones del genoma de las plantas que pueden estar vinculadas a rasgos deseables como la tolerancia a la sequía o la resistencia a las plagas. En algunos casos, los genes que se han apagado pueden volver a encenderse, dijo a Mongabay Marcela Santaella, gerente de operaciones del banco de genes.
La IA también se empleará para ayudar a los científicos a encontrar brechas en las colecciones y predecir hábitats donde aún no se ha encontrado una importante biodiversidad de cultivos.
“[Future Seeds] está constantemente capacitándose y desarrollando nuevas formas de mejorar y proteger la biodiversidad para obtener mejores dietas, ingresos resilientes y un medio ambiente más saludable”, dijo Santaella en un comunicado de prensa.
“Las colecciones son de importancia mundial y esta nueva instalación aumentará en gran medida las posibilidades de mejorar los cultivos”, dijo Elinor Breman, líder de investigación sénior en conservación de semillas en el Banco de Semillas del Milenio, administrado por los Jardines Botánicos Reales del Reino Unido, Kew, quien no está involucrado con el nuevo banco de genes, le dijo a Mongabay. “Espero que algunas de las técnicas de IA que se están desarrollando en Future Seeds eventualmente se puedan adaptar para su uso con especies silvestres”.
A diferencia de los archivos digitales, las semillas en una bóveda no se pueden almacenar ni olvidar. Las colecciones en las bóvedas deben actualizarse regularmente con muestras frescas y viables cultivadas en el campo. Alrededor de 100 personas trabajan en la instalación, con el 50% trabajando en los campos para cultivar plantas y recolectar material nuevo.
“En algunas de las historias sobre la bóveda de semillas, da la impresión de que es como una cápsula del tiempo”, dijo Westengen en una entrevista de 2020 con Mongabay, “pero la bóveda de semillas solo tiene sentido como parte de una especie de sistema dinámico para conservar y mantener viables las semillas… todas las semillas necesitan ser regeneradas y cultivadas en un ambiente donde mantendrán su integridad genética. Y ese es un trabajo mucho más exigente”.
Los cultivos almacenados contienen un tesoro de rasgos y variedades útiles dentro de sus códigos genéticos, pero acceder a ellos y aprender sobre ellos puede ser muy lento. Para hacerlo, las plantas deben cultivarse en el campo y los investigadores deben rastrear sus características, una hoja, una vaina y un tallo a la vez.
Para acelerar este proceso, Future Seeds se ha asociado con Project Mineral de Google, un equipo de X, la fábrica de Moonshot de Alphabet, en un nuevo tipo de rover. Apodados “Don Roverto”, los rovers hacen un trabajo rápido de este proceso, contando, midiendo y evaluando rápidamente los rasgos de las plantas en el campo. La nueva tecnología acelera la recopilación y el análisis de los tipos de datos que los fitomejoradores necesitan para crear mejores variedades de cultivos.
“El banco de germoplasma de Semillas del Futuro brindará un recurso aún mayor para que los investigadores y los mejoradores de cultivos encuentren las características que podrían mejorar los sistemas alimentarios mundiales a prueba de cambios climáticos y golpes”, Juan Lucas Restrepo, director general de la Alianza de Bioversity International y el CIAT y director de CGIAR, dijo en un comunicado de prensa.
Las amenazas a la diversidad de cultivos se abordan en los objetivos internacionales de conservación, como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de las Naciones Unidas, los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (Tratado Vegetal).
Según los términos del Tratado de Plantas, las semillas y el material vegetal conservado en los bancos de semillas están disponibles para personas de todo el mundo de forma gratuita. Las semillas de Future Seeds están disponibles “para cualquier persona en cualquier lugar del mundo para investigación o capacitación en alimentación y agricultura”, dijo Santaella. Aunque las solicitudes se limitan a alrededor de 20 a 100 semillas limpias y viables.
“Espero que el futuro traiga muchos más jóvenes científicos interesados en los recursos genéticos”, dijo Santaella a Mongabay. “Tenemos la inspiración y ahora tenemos la infraestructura”.