Por Wendy Mayer 21 de abril de 2023
Nota: Este artículo fue publicado originalmente en inglés en el sitio web de la Universidad de Purdue, Indiana.
“Si viajas lo suficientemente lejos, te encontrarás a ti mismo”– David Mitchell, Cloud Atlas
Arlene Polar Piñeiro, estudiante de segundo año de vida silvestre, oriunda de Rio Piedras, Puerto Rico, siempre había querido visitar Irlanda. Cuando una amiga que conoció durante la Ag Week 2022 le contó sobre un viaje de estudios a Irlanda en el extranjero, se sintió intrigada. Después de una mayor investigación, lo que encontró fueron dos opciones para un viaje de vacaciones de primavera, una orientada a la producción animal y otra dirigida al desarrollo rural.
“Siempre he querido visitar Irlanda; ha estado en mi lista desde que tengo memoria”, dijo Polar. “Quería ir a ver vacas a Irlanda, pero no estaba seguro de querer pasar toda la semana en una granja. Cuando leí sobre el viaje de desarrollo rural, pensé, bueno, marco a Irlanda, es algo diferente y me pondré a trabajar con la comunidad. Realmente fue solo un acto de fe, para ser honesta”.
La elección de ser parte del viaje de estudios al extranjero “Exploring Rural Development in Ireland“, dirigido por los Dres. Michael Wilcox y Aaron Thompson resultaron estar más allá de lo que Polar podría haber esperado.
“Cómo se conectó nuestro grupo, no creo que vuelva a experimentar algo así, porque todos éramos de diferentes orígenes y cursábamos diferentes especializaciones, pero nos unimos en esta armonía perfecta”, dijo Polar. “Estas personas eran extrañas, pero encajamos tan bien tan rápido. Al principio tenía mis dudas, pero trabajamos duro e hicimos que estos increíbles proyectos cobraran vida. Fue una experiencia increíble en general. No tengo otras palabras para describir mi tiempo en Irlanda además de eso”.
De acuerdo a la versión oficial, la descripción del viaje dice:
Este programa de estudios en el extranjero se centra en examinar los factores que tienen y están influyendo en el desarrollo de la comunidad en Irlanda. A través de un enfoque holístico y experiencial, los participantes se sumergirán en ejemplos de la Irlanda rural y urbana y se embarcarán en una búsqueda para comprender cómo la interacción entre las fuerzas sociales, políticas, culturales, financieras, legales y tecnológicas y las estructuras construidas, naturales, educativas, y los entornos relacionados con la salud afectan la vitalidad de la comunidad. Los estudiantes de Purdue colaborarán con estudiantes de la Universidad Nacional de Irlanda Galway para aprender más sobre la agricultura, la historia, la economía, el desarrollo comunitario, la gestión de los recursos naturales y el turismo de Irlanda a través de excursiones interactivas y visitas a socios comunitarios. Como una experiencia inmersiva, el horario será lo suficientemente flexible para aprovechar oportunidades únicas a medida que se presenten y lo suficientemente sólido para permitir a los estudiantes ver un lado de Irlanda que no está en el itinerario turístico típico.
El viaje estaba dirigido a estudiantes de arquitectura paisajista, pero el grupo de estudiantes de 2023 estaba compuesto por siete estudiantes de horticultura y arquitectura paisajista (HLA) y cinco de otras carreras.
“Querían tener un equilibrio”, dijo Polar. “Querían tener un poco de todo en lo que respecta a la planificación comunitaria que hicimos en el viaje, y realmente funcionó de manera asombrosa. Entramos con ojos frescos y mentes frescas e incorporamos todas las ideas de las áreas naturales en las que habíamos estado y tratamos de hacer que funcionara mejor para adaptarse a esa comunidad. Todos aprovecharon sus puntos fuertes y toda la comunidad quedó asombrada con lo que hicimos”.
El grupo se dividió en dos proyectos: rediseñar un jardín amurallado en la propiedad de Bellew Estate, el terreno alrededor del cual se construyó la comunidad de Mountbellew, y uno para mejorar la experiencia de los visitantes y llevar el ecoturismo a Carrowagappul Bog, también conocido como Galway’s Living bog.
“Este pantano es muy especial, porque es un pantano elevado y están casi extintos en Irlanda”, explicó Polar. “Los pantanos se cosechan para obtener turba, que se usa para calefacción en Irlanda. Es parte de su cultura histórica. Si una familia es propietaria de una casa, la mayoría de las familias también poseen los derechos sobre un pantano. No puedes vender tu “bog” (pantano). Si vende su casa, puede entregar su pantano al gobierno y se convierte en un área protegida. El pantano en el que estábamos trabajando consta de 250 pantanos que antes eran propiedad de familias irlandesas y ahora es el pantano protegido más grande de toda Irlanda”.
Antes de que el grupo comenzara a trabajar en sus proyectos en Mountbellew, pasaron un tiempo en Dublín y la ciudad de Galway para aclimatarse, seguido de cuatro días de glamping en un área de Galway más cercana a Mountbellew, un día en Athlone y otro más en Dublín.
En Dublín, el grupo visitó el Museo de Inmigración de Irlanda para conocer la historia del pueblo irlandés y sus logros en todo el mundo. También exploraron la ciudad, visitaron catedrales y St. Stephen’s Greens Park, entre otros lugares, con un pase de autobús turístico a su disposición.
“No tenía señal de celular el primer día, así que lo tomé como un desafío para mí y caminé por todo Dublín con un mapa de papel y sin teléfono”, compartió Polar. “Solo caminé y caminé sin ningún tipo de destino. Fue divertido porque estaba caminando y me encontraba con gente de mi grupo, les preguntaba dónde habían estado y hablábamos en la calle y seguíamos caminando. Vi muchas cosas diferentes. Ni siquiera sabía lo que estaba mirando en ese momento, pero estaba viendo todo en mi mente porque no tenía mi teléfono y no estoy enojado por eso. Caminé por todo Dublín y regresé de una sola pieza. Estoy tan contenta de que todo el grupo haya dicho, ‘vamos a caminar y a la aventura’. Vamos a ver qué encontramos y, pase lo que pase, nos ocuparemos de ello en este momento”. Todos estábamos abiertos a la idea de hacer cosas nuevas. No podría haber pedido un mejor grupo aventurero de personas para ir a Irlanda. Y el Dr. Wilcox y el Dr. Thompson fueron increíbles al brindarnos el espacio para salir, divertirnos y ser adultos jóvenes dentro de las regulaciones. Fue una manera increíble de comenzar el viaje y conocernos, ganar confianza y poder desafiarnos a nosotros mismos de una manera segura a pesar de que estábamos muy lejos de casa”.
El grupo de estudios en el extranjero dedicó un tiempo similar a explorar Galway y Athlone, y el sentido de la aventura y la audacia de hablar con los lugareños se aprovecharon al salir a conocer a los miembros de la comunidad y recibir comentarios sobre sus proyectos.
“Nuestros profesores nos dijeron que estábamos completamente solos. Dijeron ve y haz lo que quieras en la comunidad, habla con quien quieras, mira alrededor, toma fotos, haz anotaciones de lo que te llama la atención’”, recordó Polar. “Ese fue nuestro primer día completo, y luego pudimos conocer a las personas que estaban haciendo el desarrollo en la comunidad y los líderes de la comunidad. Pudimos aprender cómo funciona el gobierno en Irlanda, donde todos los condados deben comunicarse con Dublín porque básicamente no tienen sus propios gobiernos individuales, solo un grupo de líderes locales. Creo que la forma en que funciona toda la comunidad es fascinante. El hecho de que no tengan una figura del gobierno en la comunidad, solo un grupo comunitario liderando, sin embargo, no vi peleas y todo estaba limpio y la gente era muy amable, era tan diferente y refrescante. Fue un gran cambio de lo que cabría esperar en los Estados Unidos”.
Polar también se vio impactado por el trabajo de tres mujeres locales que administran el Centro de Bienvenida de Mountbellew. La mitad del edificio del centro es una empresa de impresión, que es lo que aporta el dinero para mantener la calefacción y el aire acondicionado y les permite operar el centro de bienvenida.
“Hay tres mujeres trabajando en el centro: Maura Hannon, Marie Gilmore y Kiaya King. Ellas son el centro. Viven y respiran ese centro”, dijo Polar. “Maura teje sombreros y los vende como otra forma de ingresos. Marie prepara velas y las vende para recaudar dinero para el centro y la imprenta. Los tres gestionan la estación y el centro de impresión. Cuando nos enteramos de eso, preguntamos cómo es que no están recibiendo más ayuda. Nuestro mayor enfoque después de eso fue simplemente encontrar una manera de obtener más ingresos para ellos para que puedan comenzar a expandirse. Me parece impresionante que hayan hecho tanto y tengan tan pocos recursos para poder hacerlo. Las quiero mucho y tengo que aprender mucho de ellas. Son unas mujeres increíbles y el hecho de que lleven todo el centro a la espalda fue muy impresionante.
“Me recordó a mi mamá. Cuando era niña, mis padres se divorciaron, así que viví con mi mamá toda mi vida. Éramos solo ella y yo en la casa y ella hacía todo. Conocer a estas mujeres y ver lo que están haciendo fue una forma muy agradable y conmovedora de traer a mi mamá. Se sintió como un momento de círculo completo, porque ahora salgo y aprendo sobre estas diferentes comunidades y puedo ver todas las cosas que mi mamá me enseñó cuando era niña y reconozco el esfuerzo. Estoy muy emocionada de seguir viajando y poder ver a mi mamá en las pequeñas cosas que veo cada vez que viajo”.
Una cosa única que Polar vio en Irlanda fue la ciénaga Carrownagappul, una ciénaga elevada. El musgo en sí crece solo un milímetro por año, pero cuanto más absorbe el musgo agua, más se eleva el pantano. El pantano también proporciona un ecosistema y una biodiversidad únicos.
. La forma en que todo entra en esta perfecta armonía: la historia, la gente, la ciénaga, su protección y lo que estábamos haciendo allí, fue muy impactante”. Arlene Polar
“Una vez que cosechas el musgo, creas un agujero y sale el agua y se desinfla”, dijo Polar. “Poder escuchar los antecedentes de ese recurso natural y lo importante que ha sido para la historia de Irlanda y cómo todas las familias locales y la comunidad se conectan con este único pantano, me hizo pensar en cómo se dice que los árboles tienen un sistema de comunicación subterráneo a través de sus raíces. Eso es todo lo que podía pensar cada vez que la gente hablaba sobre el pantano y cómo todo el condado de Galway está conectado a los pantanos. Están entrelazados. La gente conoce las flores y las plantas y los animales que vienen y están conectados con los recursos naturales que los han estado rodeando desde su nacimiento y se transmiten de generación en generación. No puedes sacar el pantano de Irlanda o Irlanda de la gente. Hay un dicho que dice que Irlanda nunca te deja. La forma en que todo entra en esta perfecta armonía: la historia, la gente, la ciénaga, su protección y lo que estábamos haciendo allí, fue muy impactante”.
Los pantanos como Carrownagappul alguna vez ocuparon casi un millón de acres de tierra, pero según The Living Bog, menos del uno por ciento permanece como pantanos vivos y activos que pueden albergar vida en la actualidad. La turba se ha cosechado durante generaciones para obtener calor y está muy arraigada en la vida de los lugareños, aunque la cultura está cambiando lentamente.
“Algo que realmente me impactó fue cuando salimos y hablamos con los miembros de la comunidad, hablé con alguien de 40 años que salió y cultivó el pantano y cosechó turba cuando era niño”, recordó Polar. “Este cantinero en un pub muy pequeño me dijo que ha sido un cambio drástico para ellos generacionalmente, porque cosechar turba era toda su vida. Iban a la ciénaga todo el verano a cosechar turba y así sobrevivían. Todo lo que cosechan les dura todo el invierno. Ha sido difícil para las generaciones mayores asimilar que ese ya no es el estilo de vida. Es una parte moribunda de su historia y se celebra mucho, pero están empezando a aprender que están dañando sus propios recursos. Están perdiendo la biodiversidad que tiene Irlanda porque los pantanos son un paisaje muy específico. Los suelos son muy ácidos y todo lo que crece y vive allí solo puede hacerlo allí. La biodiversidad en los pantanos está tan especializada que una vez que pierdes el pantano, pierdes toda la biodiversidad”.
A pesar de la mayor conciencia, Polar notó que el cantinero con el que habló todavía estaba quemando turba para el fuego para mantener caliente la barra.
“Mi profesor me preguntó cómo me sentía acerca de que la turba se quemara justo en frente de mí”, dijo Polar. “No podría enojarme porque tienen este enorme pantano que están tratando de proteger. Es un toma y da. Los humanos viven de la naturaleza, eso es una realidad, pero creo que los humanos pueden encontrar un equilibrio entre devolverle a la naturaleza, mientras ellos toman. Esa es una de las cosas más importantes que nosotros como comunidad, no solo en los EE. UU. o Irlanda, debemos aprender para poder sobrevivir. La Madre Tierra está aquí para cuidarnos y vivimos de ella porque podemos, pero necesitamos aprender una mejor forma de administrar nuestros recursos”.
Al final del viaje, los estudiantes se reunieron en un pub local para presentar sus proyectos a toda la comunidad de Mountbellew, incluidos los líderes de la comunidad, los inversionistas, los cuidadores del centro y los del pueblo interesados en su historia y la escena artística. Los estudiantes presentaron un plan de 10 años y lo dividieron en cosas que podrían hacerse en dos años, en cinco años y más allá.
Al principio, a Polar le preocupaba por qué los residentes de Mountbellew se preocuparían por lo que un grupo de estudiantes estadounidenses pensaba que debían hacer con su tierra y el pantano.
“Al principio estaba muy nerviosa si una comunidad rural en Irlanda realmente nos iba a aceptar. Tenía mucha curiosidad por qué entrábamos y les decíamos que arreglaran esto o aquello”, dijo Polar. “Pero el Dr. Thompson dijo algo que era muy importante. Nos dijo que no les estábamos diciendo qué hacer; nos pidieron que viniéramos aquí. Por eso fue tan importante para nosotros practicar cómo vamos a verbalizar nuestros hallazgos y nuestro proyecto, porque queremos ayudar al desarrollo de la comunidad. Nunca he sido parte de un proyecto que se sintiera tan humanitario. Nos recibieron con los brazos abiertos y estaban tan agradecidos que nos tomamos el tiempo para sentarnos, escucharlos, aprender sobre su cultura y luego incorporarla a nuestros proyectos.
“Nos dijeron que hicimos un trabajo increíble haciendo que su cultura brillara a través del proyecto, mientras le dábamos un toque estadounidense. Lo que más recuerdo de lo que nos dijeron fue: ‘Entraste y resaltaste nuestros problemas. Y son problemas que se pueden arreglar y nos dieron soluciones que podemos hacer’. Dijeron que era fácil entender la imagen que teníamos de su comunidad y cómo podía beneficiarlos. Nos pusieron en su periódico y el artículo me dio muchas emociones viendo lo felices que estaban de que estuviéramos allí. También nos invitaron a regresar como grupo o como individuos”.
El proyecto del jardín amurallado probablemente se implementará ya que hay fondos privados para el proyecto de renovación en la propiedad privada. El futuro del proyecto del pantano está en el aire.
“No sé qué va a pasar con el pantano, principalmente por cómo funcionan los fondos para ellos y cómo se gestionan los recursos naturales en Irlanda”, explicó Polar. “Es un proceso muy quisquilloso trabajar con el gobierno sobre los recursos naturales en Irlanda”.
Un aspecto del plan de la ciénaga que Polar está decidida a llevar a cabo incluso después de dejar atrás Irlanda es ayudar a que la ciénaga se vuelva más conocida para abrir el ecoturismo.
“Realmente queríamos centrarnos en hacer que el pantano fuera más conocido a través de las redes sociales, para difundir la educación y ver cómo podemos ayudarlos de esa manera”, dijo Polar. “Quiero que la academia reconozca lo que están haciendo porque eso es lo que necesitan. No quieren enfocarse en traer turistas que van a dañar el área natural, quieren traer gente como académicos o personas en FNR o conservación, cosas así, que apreciarán lo que están haciendo con el pantano. ”
Aquellos interesados en obtener más información sobre el Centro de Bienvenida y el pantano pueden seguir a @galwayslivingbog en Instagram o visitar el sitio web del pantano.
El trabajo de Polar en el pantano cerró el círculo de su educación en el extranjero, vinculándose sorprendentemente con la identificación y clasificación del musgo que había aprendido mientras tomaba un curso de Biología tropical para estudiantes universitarios a través de la Organización de Estudios Tropicales (OTS) durante el verano de 2022.
“Una de las profesoras de la Universidad de Galway dijo que me conecté con la gente de una manera que nunca antes había visto a los estudiantes conectarse con ellos, y creo que fue porque en Costa Rica mi proyecto de investigación individual fue la clasificación de musgo y bryophtyes y el pantano está compuesto de musgo”, explicó Polar. “Cuando llegué allí, me emocioné. Pregunté quién hizo la clasificación de las especies de musgo porque dijeron que solo tienen 24 especies de musgo. Eso parecía curioso para un lugar tan grande. Me preguntaron si sabía hacerlo y dije que solo sabía hacerlo por morfología, pero es algo que he hecho. Empezamos a hablar sobre Costa Rica y ella dijo que si quiero venir y hacer mi maestría allí y trabajar en la ciénaga, sería más que bienvenida”.
Aunque las dos experiencias estaban vinculadas por el musgo, Polar se apresura a señalar que ejercitaron lados muy diferentes de su cerebro y personalidad.
“Irlanda fue definitivamente más liberadora y aprendí más de mí misma en un aspecto social y me desafié a mí misma y a mi conocimiento cultural, lo que aprendí de la creación de redes con personas y mis observaciones sobre la cultura”, dijo Polar. “Me especialicé en vida silvestre y me especialicé en ciencias ambientales, así que ahí es donde entró la tendencia. Costa Rica fue en gran medida un desafío educativo, dedicado al aspecto de vida silvestre de mi cerebro, mientras que Irlanda fue para la parte de artes liberales de mi cerebro. En Costa Rica, íbamos a aprender el método científico, íbamos a ir al laboratorio y aprender a contar polen o aprender de nuevas especies, etc. Estaba en un espacio mental muy diferente en Irlanda, lo cual fue muy refrescante. No sé qué lado disfruté más en este punto, el aspecto científico o el aspecto social de cómo tratar con los recursos naturales”.
Aunque el trabajo y la creación de redes fueron impactantes, no todo fue trabajo y nada de diversión para Polar y sus compañeros de clase. El grupo participó en el Desfile del Día de San Patricio de Mountbellew. También socializaron con lugareños, turistas y otros estudiantes durante todo el viaje.
“Pudimos caminar en el desfile y repartir dulces”, compartió Polar. “El ‘alcalde del pueblo’, si así se quiere decir, nos hizo una pequeña introducción y habló sobre por qué estábamos allí y cómo íbamos a ayudar a la comunidad. La gente solo nos sonreía y nos decía hola. Y luego, pudimos bailar en el desfile también. Fue como un flash mob. Simplemente entramos y aprendimos el baile mientras lo hacían. Eso fue muy divertido. También pudimos ir a los pubs de Galway y conocer a otros estudiantes que estaban estudiando en el extranjero y gente que estaba allí con sus familias. Me tomé el tiempo para hablar con todos los que pude. Creo que esa fue mi parte favorita, hablar con la gente y conocer a la gente que vive en Irlanda. Conocimos gente de Texas a Irlanda a Canadá y creamos tantos recuerdos. Fue tan genial; No quería volver”.
Polar ampliará sus horizontes nuevamente en julio cuando viaje a Suecia y Noruega con los Dres. Barny Dunning, Tomas Hook y Doug Jacobs para un viaje internacional de estudios de Recursos Naturales Internacionales. El curso de cuatro semanas examinará los recursos naturales ampliamente definidos, incluidos la silvicultura, la pesca, la vida silvestre, la agricultura, la minería, la recreación al aire libre y la sostenibilidad urbana. Los estudiantes definirán, descubrirán y documentarán ejemplos donde la sostenibilidad del uso de los recursos es importante. El curso explora el efecto del terreno, el clima, la vegetación, los conjuntos de fauna, las estructuras sociales y las tecnologías en el uso de los recursos naturales.
“Estoy muy emocionado”, dijo Polar. “Mi mamá dice que cada vez que voy a un lugar nuevo, mi energía supera la que tenía antes. Siento que hace a una persona más completa y no lo cambiaría por nada. Estoy muy agradecido por las experiencias de estudio en el extranjero. Simplemente te ayudan a abrir tu mente en todas las formas posibles”.
Más información: Purdue University: www.ag.purdue.edu
